Le poumon de la Terre est en fait l'ensemble les océans et non la forêt amazonienne. En effet, la quantité et l'efficacité du phytoplancton que contient les océans permet une régénération de l'atmosphère très importante. De plus, les échanges gazeux entre la surface des océans et l'atmosphère est indispensable au bon fonctionnement du climat.
La perméabilité joue donc un rôle fondamental et la pollution par les hydrocarbures entraîne une imperméabilisation et empêche donc les échanges entre l'eau des océans et l'atmosphère.
La pollution aux hydrocarbures a également les effets suivants:
- En pleine mer, les animaux de surface et notamment les oiseaux ainsi que les mammifères et les reptiles marins. A la souillure gluante causée par le pétrole s’ajoute l’ingestion de produits toxiques lorsque les animaux tentent de se nettoyer, ce qui engendre un contamination de la chaîne alimentaire.
- Sur le littoral, des écosystèmes entiers sont vulnérables à la pollution pétrolière, à commencer par les récifs coralliens, les marais salants et les mangroves.
- Sur le plan économique, la pollution pétrolière peut aussi endommager les élevages piscicoles du littoral, ainsi que souiller les marinas et les plages des stations balnéaires.