Il y a en Suisse environ 1'600 espèces de lichens et près de 15'000 dans le monde, mais les lichens, résultant d'une symbiose entre champignons et algues, recèlent encore beaucoup de mystères.
Les lichens sont des champignons et forment leur propre règne à côté des animaux, des plantes et des bactéries. Environ un cinquième des champignons peuvent entrer dans une symbiose pour former des lichens.
Une symbiose bénéficie aux deux partenaires. Les champignons en retirent de la substance nutritive fournie par les algues et les cyanobactéries par photosynthèse. Les algues et les bactéries profitent pour leur part d'une niche écologique très particulière. Elles sont exposées de façon optimale dans les corps des lichens et les conditions sont favorables à l'échange gazeux.
Tels des pionniers, ils colonisent une roche nue, vivent sur des troncs d'arbre ainsi que sur la terre, le béton, des clôtures, des pierres tombales, des toits d'Eternit, de la mousse ou utilisent même d'autres lichens comme substrat.
Les lichens résistent à une très forte déssication et à des températures extrêmes. On peut ainsi les conserver plus de dix ans au congélateur et restent viables.
Les lichens concentrent notamment les métaux lourds, ce qui entraîne leur mort. Une carte de répartition des lichens indique par conséquent la localisation de zones non polluées.
Source partielle: Horizons Juin 2006. http://www.snf.ch/horizons