L'homme modifie profondément et rapidement l'évolution des sols par le défrichement, les coupes rases abusives, le surpâturage (y compris en forêt), le ratissage des litières, le labour, l'usage intensif d'engrais chimiques et de pesticides.
La mécanisation qui s'est développée après la guerre 14-18 est à l'origine d'une dégradation des sols liée au tassement ou compactage opéré par les engins agricoles et forestiers, de plus en plus lourds.
Le tassement s'oppose à la circulation de l'eau, de l'air et des organismes du sol, les racines des végétaux en souffrent et l'on assiste à des pertes de rendement et de qualité des plantes cultivées, qui dépérissent.
Le ruissellement provoqué favorise également l'érosion. La semelle de labour ajoute ses effets à ceux du compactage des sols.