Les montagnes couvrent une part très importante des surfaces de la terre. En Europe, elles couvrent 35,5 % du territoire total (90 % en Suisse et en Norvège) et plus de 95 millions d'Européens y vivent en 2006. Elles sont de véritables château d'eau et jouent un rôle capital dans la gestion des ressources aquifères car elles concentrent une part importante des précipitations et tous les grands fleuves et leurs principaux affluents y prennent leur source.
L'eau en montagne y est une richesse écologique mais aussi économique créatrice de développement : hydroélectricité, mise en bouteille d'eau minérale, sports et loisirs en eaux vives. En Europe, 37 grandes centrales hydrauliques sont implantées en montagne (sur 50, soit 74 %) auxquelles s'ajoutent 59 autres grandes centrales sur 312 (18,9 %).
Les montagnes présentent des situations particulières, car elles sont tout d'abord des zones de risques :
- Avec la pente et le relief, conjugué à une végétation souvent rase et fragile du fait d'un climat plus rude, elles sont des zones d'intenses érosions et de concentration rapide des eaux qui forment les crues et les inondations qui peuvent être ravageuse pour les parties basses des bassins et des plaines. Le phénomène est accentué par le surpâturage et la déforestation, par l'imperméabilisation du sol par les constructions, les aires de stationnements et les routes, en particulier dans les zones de fort développement urbain et touristique.
- À l'inverse, l'abandon des secteurs les plus difficiles par les populations qui pratiquent des activités économiques traditionnelles comme le pastoralisme, a pour conséquences l'arrêt de l'entretien et la destruction des ouvrages collectifs, des zones de terrasses et des systèmes de drainage.