Les apports d’azote atmosphérique engendrent une surfertilisation de nombreux écosystèmes: forêts, prairies naturelles et pelouses sèches riches en espèces, pâturages alpestres, hauts- et bas-marais. Beaucoup d’espèces adaptées aux milieux pauvres en matières nutritives se retrouvent ainsi sur la liste rouge. La pollution par l’azote acidifie aussi les lacs alpins et les sols des forêts.
Les lichens n’ont pas de racines. À part un peu d’écorce désagrégée et dissoute dans l’eau de pluie, les variétés établies sur les troncs d’arbres se nourrissent d’éléments présents dans l’air: poussière, azote atmosphérique et composés azotés. Un régime maigre en temps normal. Mais dans la seconde moitié du XXe siècle, la situation a radicalement changé. Aujourd’hui, l’air véhicule de grandes quantités de composés azotés provenant en majeure partie de l’agriculture et des processus de combustion.
En Suisse, ce sont 44'000 tonnes d’azote issues de l’ammoniac qui sont émises dans l’air chaque année, et les 32'000 tonnes dégagées par les oxydes d’azote viennent s’y ajouter. En cinquante ans, ces chiffres ont doublé. Tôt ou tard, cet azote se dépose sur le sol: pour l’ensemble du Plateau, par exemple, il représente en l’espace de cinq à dix ans une fumure agricole complète.
Les méfaits de l’azote
Lichens et autres plantes en danger
Cette évolution n’est pas anodine pour la flore lichénique. Des travaux suisses et étrangers indiquent que l’apport excessif de polluants atmosphériques azotés modifie l’éventail des espèces: celles qui privilégient une nourriture riche en azote prolifèrent au détriment des autres, et la diversité biologique diminue.
L’eutrophisation, autrement dit l’augmentation des teneurs en azote des sols, constitue un phénomène environnemental de grande ampleur qui menace les espèces dans tous les habitats.
Les sols forestiers fragilisés
L’atmosphère dépose de grandes quantités d’azote en forêt, car les couronnes des arbres filtrent très efficacement la pollution de l’air. Sur le Plateau, ces dépôts atteignent 30 à 40 kg par hectare et par an, soit trois fois plus qu’il y a cinquante ans. Les charges critiques sont donc largement dépassées. Les impacts écologiques sont divers et mesurables: d’une part, l’azote exerce sa fonction d’engrais en accélérant la croissance des arbres; de l’autre, il acidifie le sol.
Certains sols se sont sensiblement acidifiés et cela entraîne le lessivage de cations basiques comme le calcium, le magnésium et le potassium, qui sont des nutriments essentiels. Un excès d’azote peut ainsi occasionner des carences. En décembre 1999, la tempête Lothar a déraciné quatre à cinq fois plus de hêtres et d’épicéas aux endroits ou le sol était acidifié et appauvri.