Lire le passé du climat dans la cellulose

Les variations de température ne sont pas le seul paramètre à prendre en compte lorsqu'on aborde la question des changements climatiques. En effet, les modifications du cycle hydrologique peuvent avoir une bien plus grande influence sur les sociétés humaines que les variations thermiques. Dès lors comment reconstituer l'évolution de la pluviométrie d'une région donnée, sachant que les mesures directes ne remontent guère au-delà de la fin du XIXe siècle?
Des scientifiques de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage ont récemment démontré dans ta revue Nature^[1] que la cellulose des arbres peut jouer un rôle autre que la production de papier dans l'archivage des données climatiques. En analysant les variations du rapport de deux isotopes de l'oxygène contenu dans la cellulose de genévriers, ils ont pu reconstituer l'évolution de la pluviométrie de la région du Karakoram, au nord du Pakistan, depuis l'an 826 après J.-C. Et ceci avec une excellente, et unique, résolution temporelle puisque chaque cerne représente une année de croissance.
Leurs résultats montrent que le XXe siècle fut de loin la période la plus humide des derniers mille ans. Cette augmentation de l'intensité du cycle hydrologique serait due au réchauffement climatique global observé dès la fin du XIXe siècle.

Horizons N°69, juin 2006, Philippe Morel