Parmi les espèces végétales que l’on rencontre en Suisse, 12 % sont des néophytes, c’est-à-dire des plantes qui n’y ont été introduites qu’à l’époque moderne.
La « mondialisation » de l’univers animal et végétal a débuté en 1492 avec la découverte de l’Amérique par les Européens. Depuis cette date, d’innombrables espèces ont été dispersées sur l’ensemble du globe, souvent avec des conséquences fatales pour les espèces indigènes, évincées voire littéralement dévorées par la concurrence.
On considère aujourd’hui que les néophytes et les néozoaires (leur équivalent dans le monde animal) constituent, après la disparition des habitats, le danger le plus important pour la biodiversité de notre planète.
La menace des néophytes
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Cela dit, toutes les espèces exotiques ne nécessitent pas une lutte immédiate et tous azimuts. « Chacune doit être évaluée de façon différenciée dans un contexte global », explique Francis Cordillot, de la section Espèces et biotopes de l’OFEV. Alors que la plupart d’entre elles mènent une existence discrète, certaines sont envahissantes.
Elles prolifèrent en causant des dégâts écologiques et économiques. Exemple: l’impatiente glanduleuse peut constituer de véritables monocultures. Quant à la renouée du Japon, qui colonise les voies de chemin de fer et les rives, elle accélère l’érosion en poussant à travers les ouvrages de stabilisation.
« Elle pose un problème sérieux pour l’entretien des berges et des talus ferroviaires, mais aussi pour la protection de la nature », précise Francis Cordillot.
Mandatée par l’OFEV, la Commission suisse pour la conservation des plantes sauvages (CPS) dresse un inventaire des néophytes envahissantes particulièrement agressives. Intitulé « Liste noire », il regroupe actuellement 20 espèces dont il faut freiner l’expansion. Une liste d’observation répertorie 14 autres espèces susceptibles de proliférer facilement et de causer des dommages.
Mais les problèmes les plus graves restent à venir: en s’accroissant, la mobilité globale des personnes et des biens accélérera l’échange d’espèces animales et végétales entre les continents.
De plus, les changements climatiques pourraient permettre à un nombre croissant d’espèces exotiques de s’échapper des jardins, de se disséminer et de conquérir les régions alpines.